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Itinéraire | Palaces & Temples
16 jours & 15 nuits de Madras à Cochin
Pour ce premier voyage en famille en Inde, nous avons décidé de choisir la douceur du sud, destination idéale pour faire découvrir ce pays qu’on aime tant aux enfants.
Laissons nous transporter par le charme français de Pondichéry, charmer par l’atmosphère sacrée des villes-temples du Tamil Nadu, où des éléphants se mêlent à la foule de pèlerins tels Mahabalipuram, Tanjore ou Madurai. Avant de quitter le Tamil Nadu, nous découvrirons les riches village du Chettinad puis rejoindrons les plantations de thé et d’épices perchées dans les collines des Ghâts Occidentaux. Nous reprendrons ensuite la route pour la charmante ville de Cochin que nous ne voulons plus quitter, puis le rythme se ralentit lors d’une croisière dans les Backwaters puis s’arrête totalement sur une des plages de la mer d’Arabie. Nous n’avions pas le temps, mais nous aurions adoré terminer ce voyage en Inde du Sud par une dernière étape à Bombay dans un des plus beaux palaces du monde : le Taj Mahal Palace.
1 nuit Madras – 2 nuits Pondichery – 1 nuit Tanjore – 2 nuits Madurai – 1 nuit Periyar – 2 nuits Cochin – 4 nuits Marari – 2 nuits Bombay
Jour 1
Jour 2
A notre arrivée à Madras, notre guide francophone nous attendait pour prendre la route vers Mahabalipuram et bonne nouvelle, notre chauffeur est très prudent (ce qui n’est pas si fréquent en Inde, ceux d’entre vous qui connaissent déjà l’Inde verront très bien de quoi je parle…). Pour ce premier voyage en Inde pour les enfants, j’ai préféré tout de suite quitter la grande ville de Madras et commencer ce voyage plutôt dans un petit village de pêcheurs. A 13 et 15 ans, nos deux ados étaient très excités mais quand même un peu angoissés. A notre arrivée à l’hôtel, massage pour tout le monde, plutôt soft quand même, gardons l’ayurveda pour plus tard…!
Ce soir, c’est Noël…sans huîtres, ni foie gras, ni dinde mais un délice de tikka massala, de korma, de dahl, de fruits exotiques les remplace sans problème. Même si “ça pique”, les enfants adorent, ça tombe bien, nous n’avons pas l’intention de nous mettre en quête de burger surtout en Inde où manger du boeuf n’est franchement pas bien vu.
Jour 3
Ce matin, nous découvrons les sanctuaires indous de Mahabalipuram, véritables chefs d’oeuvres creusés dans la pierre aux VIIe et VIIIe siècles. Inscrits au Patrimoine Mondial de l’UNESCO en 1984, ils constituent un superbe exemple d’art pallava (la première grande dynastie du sud de l’Inde) et présentent de remarquables sculptures, notamment des gigantesques bas-reliefs comme « La Descente du Gange » (Bhagiratha’s Penance), des temples monolithiques taillés dans un unique bloc de pierre – Les Pancha Ratha (« cinq chars »), et des temples creusés dans les grottes comme le Shore Temple (« Temple du Rivage »). Nos deux grands blonds attisent la curiosité des nombreux pèlerins et se retrouvent rapidement pris en photo comme si ils étaient des amis de la famille voire des stars. Rien de plus efficace pour les mettre à l’aise. Nous prenons ensuite la route pour Pondichéry en faisant une escale à Kanchipuram, l’une des Sept villes saintes d’Inde surnommée la ville aux 1000 temples. La ville est aussi célèbre pour ses ateliers de tissage de saris en soie que nous pourrons visiter. Nous arrivons en fin d’après-midi à Pondichéry dans un boutique hôtel tout à fait charmant à deux pas du quartier français.
Jour 4
Accompagnés par notre guide francophone ultra chic, nous traversons la ville en cyclo pousse. Rue Pasteur, rue Suffren, rue Dumas, presque tous les noms de rue et d’administration sont restés en français. Le vie semble s’écouler paisiblement dans cet ancien comptoir où les signes de la présence française sont toujours très visibles. D’ailleurs, dans les boutiques, les restaurants, nous croisons pas mal de français; voyageurs ou résidents. C’est vrai que passer quelques mois ici nous traverse tout de suite l’esprit. Ce sera pour plus tard peut-être ?
Nous expérimentons les services d’un coiffeur local dont le look de rock star nous fait craindre le pire mais non, notre ado sortira avec une coupe impeccable. Les enfants adorent cette ville où nous pouvons facilement se promener à pied et dans laquelle il n’y a pas trop de circulation. Nous passons la soirée dans une famille indienne pour apprendre quelques secrets de cuisine à reproduire à la maison.
Jour 5
Ce matin, nous décidons de partir tôt pour passer au marché de Pondichéry. Stratégiquement, nous commençons pas la criée aux poissons vraiment intéressante puis par les fruits et légumes avant d’admirer l’impressionnante dextérité des marchands de fleurs confectionnant des colliers destinés aux offrandes ou aux fêtes.
Nous prenons ensuite la route pour Tanjore (185 Kms / 4h30 environ), capitale musicale et grenier à riz de l’Inde.
Située sur la rive droite de la rivière Kaveri, Tanjore est essentiellement connue et visitée pour son merveilleux temple de Brihadishvara, érigé par l’empereur Chola Râjarâja entre 985 et 997. Nous le visiterons à l’heure du coucher du soleil, l’heure où sa beauté est clairement exacerbée par la lumière en compagnie de centaines de femmes, venues parfois de très loin, toutes vêtues du sari traditionnel rouge. Cette visite sera un des moments forts de ce voyage avec des rencontres et des visages que nous n’oublierons pas.
Pour nous remettre de nos émotions, j’ai choisi un Relais & Châteaux tout à fait ravissant où nous profiterons d’un dîner végétarien mémorable !
Jour 6
Nous prendrons ce matin la route pour la région du Chettinad. Cette région aride se développa grâce à une riche communauté commerçante tamoule – les Chettiars – qui se firent construire de magnifiques demeures décorées d’objets et de matériaux en provenance du monde entier. Aujourd’hui, leurs héritiers travaillent pour la plupart dans la banque et dans l’industrie, à Bangalore ou à Madras. La tradition artisanale est encore très vivante et nous visiterons notamment un atelier de fabrication de carreau de ciment. Le Chettinad est également réputé pour sa cuisine, ce que nous constaterons avec bonheur lors d’un déjeuner où nous sera servi un sublime thali que nous mangerons avec les doigts, ce qui plaira évidemment beaucoup aux enfants. N’oubliez pas qu’en Inde, il faut toujours en laisser un peu dans son assiette au risque de se faire resservir jusqu’à ce qu’elle soit vide…
Nous arriverons à Madurai en fin d’après-midi dans un hôtel de luxe au charme un peu désuet mais tellement charmant.
Jour 7
Ce matin, découverte de la ville de Madurai, berceau de la poésie indienne et capitale culturelle du Tamil Nadu.
Nous visiterons d’abord le palais de Tirumal Nayak richement décoré et supporté par d’impressionnants piliers. Il abrite de très belles statues qui manquent tout de même d’un peu d’explications. Nous flânons ensuite dans un marché aux fleurs en plein air et sommes toujours aussi impressionnés par l’adresse des marchands à confectionner tous ces colliers et décorations. Plus tard, c’est en se mêlant à une procession que nous entrons dans le temple Meenakshi, ce temple multicolore que je rêvais de voir depuis longtemps. Nous ne résistons pas à l’envie de nous arrêter chez les tailleurs autour du temple qui nous confectionnent en un temps record, chemises, robes et pantalons. Nous retournons profiter de la piscine car le grand moment de la journée sera d’assister ce soir, à la meilleure place, grâce aux astuces de notre excellent guide à la cérémonie du coucher de Shiva au sein du temple Meenakshi. Porté par les Brahmanes dans un palanquin, Shiva souhaite bonne nuit à ses deux fils dont le dieu éléphant Ganesh. Une très belle expérience! Pour mieux se faufiler dans les ruelles de la ville, nous avons troqué notre van confortable contre un rickshaw.
Jour 8
Aujourd’hui, nous prenons la route vers le Kerala et plus précisément vers la station climatique de Periyar. Le parc National de Periyar a été créé autour d’un lac artificiel et est une des plus belles réserves naturelles du sud de l’Inde, particulièrement connue pour ses éléphants, cervidés, bisons, sambars et oiseaux. Nous n’aurons pas la chance de les apercevoir mais les principaux attraits de la région résident plutôt à mon avis dans les visites des plantations d’épices et surtout dans les paysages sublimes des plantations de thé sans oublier notre hôtel charmant où déambulent tranquillement oies et pintades. Nous testons ce soir notre premier vrai massage ayurvédique abhyanga à 4 mains. Nous sommes très loin du concept du spa tel que nous l’entendons mais disons que c’est très revigorant à défaut d’être relaxant sur le moment.
Jour 9
Nous prenons ce matin la route vers Cochin. La première partie de la route serpente entre les collines dessinées par les plantations de thé puis traverse des villages dont les maisons sont de plus en plus cossues. La différence de richesse entre les deux états est bien visible. Je dois admettre que ce trajet est un peu long mais j’ai pris l’itinéraire dans tous les sens sans trouver une meilleure solution. Notre van est confortable, il y a “malheureusement” le wifi à bord ce qui a le mérite d’occuper les enfants pendant ce trajet. Mais la récompense est à la hauteur : Cochin. Son caractère cosmopolite se retrouve dans la diversité de ses bâtiments : ici le Palais hollandais, là l’église St François, ou encore les fameux filets chinois, la synagogue et le quartier juif de Mattanchery. Notre hôtel situé au bord de l’eau nous permet d’être aux premières loges pour observer l’activité incessante du port et participer aux festivités du 31 décembre.
Jour 10
Notre guide dont le français est parfait nous accompagnera ce matin au Palais hollandais où nous pourrons admirer les fresques murales qui représentent des scènes tirées de la grande épopée du Ramayana.
Nous verrons ensuite l’ancienne tombe de Vasco de Gama au coeur de l’église Saint-François. Il mourut en 1524 à Cochin, mais sa dépouille ne fut rapportée au Portugal qu’en 1539 par l’un de ses fils. Nous flânons ensuite chez les antiquaires dans le quartier juif où nous trouvons évidemment des merveilles à rapporter. Et comme nous sommes chanceux, nous sommes à Cochin pendant la Biennale d’art contemporain, un nouvel argument pour se donner rendez-vous dans cette ville qu’on adore pour la prochaine édition.
Ce soir, j’ai réservé des places pour un spectacle de Kathakali ou plus exactement un spectacle d’introduction aux danses et arts du Kerala qui nous emballe tous.
Jour 11
Le rythme se ralentit très sérieusement maintenant, il est temps de se reposer avant de rentrer. Cette journée sera donc consacrée à une croisière sur un “house-boat” dans les backwaters. Les backwaters sont une série de lagunes, de canaux et de lacs parallèle à la mer d’Oman. Rien à faire à bord si ce n’est se reposer, profiter du paysage et d’un délicieux déjeuner.
Il est possible de dormir à bord mais nous préférons rejoindre la plage de Marari dès ce soir.
Nous y arriverons à temps pour un dîner de langoustes grillées qui annonce très bien la suite de ce séjour balnéaire.
Jour 12 - 13 - 14
La plage de Marari n’est pas une plage paradisiaque au sens où nous l’entendons habituellement (eau turquoise, cocotiers, sable blanc…), c’est plutôt une immense plage sauvage où se balader tôt le matin à la rencontre des pêcheurs qui remontent leur filet, où retrouver les familles indiennes à l’heure du coucher du soleil mais où il est quand tout à fait possible de se baigner dans l’eau chaude.
La piscine de notre hôtel est très grande, la cuisine vraiment délicieuse et surtout nous commençons à apprécier sérieusement les bienfaits des massages ayurvédiques. Je commence même à songer revenir plus longuement pour une vraie cure ayurvédique.
Jour 15
Nous devons rentrer mais nous regrettons pour ce voyage de ne pas continuer par quelques jours à Bombay, ce qui nous aurait permis de retourner dans cette ville qu’on adore, de bénéficier d’un vol direct au retour, et surtout de terminer ce voyage en Inde par un séjour au Taj Mahal Palace où nous avons de beaux souvenirs.
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